蝙蝠發(fā)射超聲波主要是為了探測食物的方位。它們使用的聲波頻率通常高達40000～300000 赫茲，波長為1～3 毫米。以幾乎靜止不動的、小型的對象為食物的蝙蝠（即吃停在樹上的昆蟲或水果、漿果之類的蝙蝠種類），覓食所用的聲波相對較低、頻率恒定，約為150000 赫茲。而在飛行中捕食獵物的蝙蝠不光要確定獵物的方位，還要測定獵物的移動速度，于是它們都善用頻率不斷變換的聲音信息。食蟲蝙蝠常將自己的身體倒掛在樹或巖壁上，而它們的嘴卻不停地向四面八方旋轉(zhuǎn)，每秒鐘發(fā)出10～20 個信號，每一信號包含50 個聲波振蕩，起始頻率與結(jié)束頻率分別為90000 赫茲和45000 赫茲，使兩種不同的頻率在一條信息中出現(xiàn)。

    蝙蝠通過測量與定位信號波長相關(guān)的回聲聲波變化來給飛行中的獵物定位定向。獵物迎面飛來，蝙蝠就會收到如同被獵物壓縮過了由長變短的反射聲波，獵物飛行速度的快慢與反射聲波波長壓縮的程度成正比。倘若獵物與蝙蝠逆向飛行，則收到的回聲的波長會變大，速度越快，聽到的回聲頻率也就越低。

    蝙蝠的回聲探測器具有很高的精確性。不同質(zhì)地的物體對聲波的反射也不盡相同，平整光滑的物體反射聲波效果最佳，柔軟粗糙者則使聲波衰減。蝙蝠竟能將面積相同的絨布、膠合板以及砂紙區(qū)別開來。

    愛吃魚的蝙蝠的回聲探測器不僅能在空氣中工作，甚至對水也有極強的穿透力。它們緊貼水面飛行，并向水中發(fā)送信號。按理說聲音信號只可能部分地從水面反射回來，且大部分回聲會在空氣中消散，此外，含有80% 水分的魚體與水的傳聲特性非常接近，蝙蝠的聲音幾乎不可能從魚體上反射回來。可是魚體內(nèi)的魚鰾（俗稱魚泡）充滿空氣，這可幫了蝙蝠的大忙。與其說是蝙蝠通過魚鰾探測到了魚的準(zhǔn)確方位，倒不如說是魚鰾這一暗藏在魚體內(nèi)的“內(nèi)奸”出賣了魚。